Сколько тектонических плит имеет Земля?

Их число варьируется от дюжины до почти 100 — и большинство из них даже не указаны на официальных картах.

Миллиарды лет назад поверхность Земли представляла собой море расплавленной породы. По мере того, как эта кипящая магма постепенно остывала, она образовывала сплошную каменистую оболочку, в которой более плотные минералы сливались внутрь планеты, а менее плотные поднимались на поверхность.

«Именно так плиты образовались на поверхности Земли», — рассказала Live Science Кэтрин Ричерт, геофизик из Океанографического института Вудс-Хоул в Массачусетсе. «Плита — это кора, а под ней немного мантии… Под ней находится более слабый материал».

Этот более слабый материал более горячий и подвижный. Разница в прочности между этими слоями — это то, что позволяет вышележащим плитам двигаться — сталкиваться, расходиться и тереться друг о друга. В этих зонах образуются разломы и горы, а вулканы и землетрясения пробуждают жизнь.

Но сколько из этих плит покрывают поверхность Земли? Ответ варьируется от дюжины до почти 100, в зависимости от того, как на это посмотреть.

Связанный:Что внутри Земли?

Большинство геологов согласны с тем, что существует от 12 до 14 «первичных» плит, которые покрывают большую часть поверхности Земли, говорит Саския Гоес, геофизик из Имперского колледжа Лондона. Площадь каждой из них составляет не менее 7,7 миллиона квадратных миль (20 миллионов квадратных километров), причем крупнейшими из них являются Северо-Американская, Африканская, Евразийская, Индо-Австралийская, Южно-Американская, Антарктическая и Тихоокеанская плиты. Самой монументальной из них является Тихоокеанская плита, занимающая колоссальные 39,9 миллиона квадратных миль (103,3 миллиона квадратных километров), за ней следует Северо-Американская плита, занимающая 29,3 миллиона квадратных миль (75,9 миллиона квадратных километров).

«В дополнение к семи очень большим [плитам] есть еще пять, несколько меньших: Филиппинское море, Кокосы, Наска, Аравийская и Хуан-де-Фука», — рассказал Гоес Live Science. Некоторые геологи считают Анатолийскую плиту (часть более крупной Евразийской плиты) и Восточно-Африканскую плиту (часть Африканской плиты) отдельными объектами, «поскольку они движутся со скоростью, явно отличающейся от скорости этих основных плит», — сказал Гоес. Это объясняет, почему оценка основной плиты колеблется от 12 до 14.

Все становится сложнее, если взглянуть на границы плит, где тектоника плит заставляет плиты раскалываться на более мелкие фрагменты, называемые микроплитами. Их площадь составляет менее 386 000 квадратных миль (1 миллион квадратных километров), а по оценкам некоторых ученых, на Земле их около 57. Но их обычно не включают в карты мира — расхождение, отражающее некоторую неопределённость в отношении того, как они формируются.

«Количество микроплит будет продолжать меняться в зависимости от того, как разные ученые решат их определять, и по мере того, как мы узнаем больше о том, как и где локализуется деформация на границах плит», — сказал Гоес.

— Когда Антарктида стала континентом?

— Какой самый редкий минерал на Земле?

— Насколько сильным может быть самое сильное землетрясение?

Пока геологи разбираются в этой динамической загадке, движущиеся плиты Земли создают удивительные сценарии. Тихоокеанская плита, вероятно, самая быстрая: она движется на северо-запад со скоростью от 2,8 до 3,9 дюймов (от 7 до 10 сантиметров) в год, сказал Ричерт.

«Быстрое движение вызвано окружающим кольцом зон субдукции, также известным как Огненное кольцо, где гравитационные силы притягивают плиты к Земле», — сказала она, добавив, что постоянное движение может даже поглотить континенты. «Мы думаем, что иногда континенты тонут, и какой-то их кусок действительно отваливается в мантию», — сказал Рихерт.

Учитывая эти драматические силы, то, как будет выглядеть покрытая плитами поверхность нашей планеты еще через несколько миллиардов лет, остается загадкой.

Будьте в курсе последних новостей науки, подписавшись на нашу рассылку Essentials.

Эмма Брайс — лондонский журналист-фрилансер, пишущий в основном об окружающей среде, сохранении природы и изменении климата. Она писала статьи для The Guardian, Wired Magazine, TED Ed, Anthropocene, China Dialogue и Yale e360 и других, а также получила степень магистра в области науки, здравоохранения и экологической журналистики в Нью-Йоркском университете. Эмма получила гранты на репортажи от Европейского центра журналистики, а в 2016 году получила стипендию Международного проекта репортажей для участия в климатической конференции COP22 в Марокко.